1405년, 명나라 수도 북경에서
조용한 명령이 떨어졌어.
당시 황제였던 영락제는 명나라의 위엄을
더 넓은 세계에 알릴 방법을 고민하고 있었거든.
그 해답은 어쩌면 바다 건너, 먼 나라들에
있을지도 모른다고 생각했지.
그래서 황제는 한 사람에게 임무를 맡겼어.
그 사람이 바로 정화야.
정화는 원래 이슬람계 가정에서 태어났고,
어릴 때 궁으로 끌려와 환관이 됐어.
하지만 머리가 똑똑하고 실력이 뛰어나서
군대와 궁정에서도 인정받았고,
결국 영락제의 깊은 신임까지 얻게 됐지.
영락제는 그에게 아주 큰 임무를 맡겼어.
명나라 역사상 가장 거대한 해상 원정을
시작하라는 명령이었지.
그건 단순히 물건을 사고파는 무역이 아니라,
명나라의 힘과 품격을 세상에 알리고,
중국 중심의 질서를 바다 너머 나라들에게까지
퍼뜨리려는 야심찬 계획이었어.
거대한 배와 함께 떠난 첫 항해
첫 원정은 1405년에 출발했어.
정화는 200척이 넘는 배에 수만 명의 병사,
선원, 학자, 통역관을 태우고 남중국해로 떠났지.
그의 함대에는 무역품뿐 아니라 황제의 위엄을
상징하는 선물과 칙서도 실려 있었어.
그들이 향한 곳은 동남아시아 여러 나라, 인도,
페르시아, 아프리카 동부 해안이었어.
정화는 들른 항구마다 각국의 왕들과 외교를 맺었고,
황제의 칙서를 전하면서 명나라 문물의 우월함을 알렸지.
그리고 각국의 왕들은 낙타, 향신료, 상아,
심지어 아프리카에서 데려온 기린까지 선물로 바쳤어.
정화는 그 모든 선물과 사절단들을 다시 중국으로 데려왔고,
영락제는 이를 통해 명나라가 진정한
세계 중심국가라고 확신하게 됐지.
일곱 번의 대항해, 세계를 품다
정화의 항해는 한 번으로 끝나지 않았어.
그 후로 1433년까지 무려 28년 동안
총 7번의 대원정을 했지.
그가 방문한 나라는 30개국이 넘었고,
당시 그의 선단은 말 그대로 바다 위의 도시였어.
가장 큰 배는 ‘보선(寶船)’이라고 불렸는데,
길이가 100미터가 넘는 것도 있었다고 해.
당시 유럽의 배들보다 훨씬 컸고,
더 멀리 나아갈 수 있었지.
정화의 원정은 단순히 무역이나 탐험이 아니었어.
그건 명나라가 바다 건너 나라들에까지 영향력을
행사할 수 있다는 걸 보여주는 일이었고,
동아시아의 패권국가로서 명나라의 입지를 굳히는 일이었지.
어떤 나라에서는 내전이나 권력 싸움에
황제의 뜻을 전해서 누가 왕이 될지를
결정하는 데도 개입했어.
이건 그야말로 정치적 영향력을 바다
너머까지 넓힌 일이었지.
바람이 바뀌다
하지만 시간이 지나면서 상황이 달라졌어.
워낙 비용이 많이 드는 일이었고,
북쪽에선 몽골족의 위협도 커지고 있었지.
점점 황제들은 바다보다
육지 문제에 더 집중하게 됐고,
영락제가 죽은 뒤에는 정화의 함대가
더 이상 출항하지 못했어.
1433년, 정화는 마지막 원정을 마치고
돌아온 뒤 세상을 떠났고,
그와 함께 명나라의 해양 원정 시대도
막을 내리게 됐지.
정화가 남긴 것
정화의 원정은 그냥 바다 항해가 아니었어.
그건 명나라의 전성기를 상징하는 일이었고,
중국이 바깥세상으로 손을 뻗었던
몇 안 되는 시도 중 하나였지.
그가 닿았던 지역들에는 지금도
정화의 흔적이 남아 있고,
어떤 나라에선 정화를 전설처럼
떠받드는 곳도 있다고 해.
요즘 역사학자들 사이에서도
이 원정을 두고 의견이 갈려.
경제적으로 비효율적이었다는 비판도 있고,
반대로 중국이 유럽보다 먼저 해양 패권을
추구했다는 점에서 높게 평가하기도 하지.
하지만 분명한 건 하나야.
정화의 항해는 단지 바다 위를 떠다닌
여정이 아니었다는 거야.
그건 명나라라는 제국이 꿈꿨던
‘세계 중심의 나라’가 되기 위한
거대한 실험이었고,
진짜로 실행에 옮긴 첫 시도였지.
이건 그냥 옛날 이야기로 끝날 일이 아니야.
황제의 뜻을 품은 한 사내가
바다를 건너 써내려간
명나라 바다의 연대기이자,
한 시대의 꿈이었으니까.